Corps d'un téléphone Western Electric n° 327 T (Photos Internet) Western Electric, la division de l'équipement du système Bell, a été le principal fabricant de téléphones et d'équipements téléphoniques aux États-Unis pendant près d'un siècle. Fondée en 1872 par Elisha Gray et Enos M. Barton (qui avaient débuté ensemble en 1869 à Cleveland), cette entreprise basée à Chicago fabriquait une large gamme de matériel électrique, notamment de l'équipement télégraphique, des sonnettes, des postes de signalisation et des alarmes incendie. En 1877, elle s'est tournée vers la production d'équipement téléphonique pour Western Union, mais cette alliance n'a duré que deux ans, interrompue par une action en contrefaçon de brevet intentée par la Bell Company. Western Electric a tenté de revenir sur le marché de la téléphonie en rachetant la majorité des parts d'un fabricant de Bell, Gilliland Electric Co., mais dès 1882, la Bell Company est devenue elle-même l'actionnaire majoritaire de Western Electric, qui, en 1925, a cédé l'ensemble de ses activités non téléphoniques sous le nom de Graybar, en hommage à Gray et Barton. Bien que Western Electric ait fourni à Bell divers téléphones muraux en bois et des modèles de type chandelier de la fin du XIXe siècle au début du XXe siècle, sa première innovation majeure fut le modèle A1, lancé en 1925. L'A1 était doté d'une base ronde en laiton, d'un socle et d'un poussoir en alliage d'aluminium, ainsi que d'un combiné en partie en bakélite, équipé d'un écouteur et d'un transmetteur vocal. Bien que ce type de combiné existât depuis le début du siècle et fût particulièrement répandu en Europe, l'A1 fut le premier téléphone à socle américain d'envergure à l'intégrer. En 1927, l'entreprise a présenté une version améliorée de son téléphone à socle, le B1, décliné en deux versions : la version 102 (combiné avec retour d'écoute, où les voix de l'appelant et du destinataire étaient diffusées dans l'écouteur) et la version 202 (téléphone sans retour d'écoute, doté d'un circuit plus sophistiqué). En 1930, la compagnie lance son modèle D1 à base ovale, généralement appelé 202, car la version avec fonction anti-retour était très répandue. Le 202 est le téléphone phare de Western Electric tout au long des années 1930, et de nombreuses familles l'utilisent pendant la Seconde Guerre mondiale en raison des restrictions sur les nouveaux produits de consommation (les fabricants comme Western Electric se sont reconvertis pour soutenir l'effort de guerre). Pour ces clients, Western Electric remplace fréquemment les anciens combinés E1 de leurs téléphones 202 par les nouveaux combinés F1, conçus par Henry Dreyfuss en 1936 pour un tout nouveau modèle, le 302. Initialement fabriqué en zamac et peint en noir, le 302 est le premier téléphone largement disponible à intégrer une sonnerie et un système anti-retour dans son mécanisme central. En 1941, face aux pénuries de métaux dues à la guerre, Western Electric a abandonné le zamac pour un boîtier en thermoplastique plus léger, et la production du modèle 302 a été définitivement suspendue en 1942. Après la guerre, la production de téléphones en plastique, disponibles en ivoire, vert, rose, rouge et bleu (la couleur la plus rare), a repris jusqu'en 1954. En 1949, Henry Dreyfuss a modernisé le modèle 302 pour créer le modèle 500, plus élégant. Ce dernier fut le premier téléphone à intégrer un cordon spiralé, une innovation probablement inspirée des cordons utilisés dans les cockpits d'avions. Autre innovation majeure : le modèle 500 permettait aussi de régler le volume de la sonnerie. Comme le modèle 302, le 500 était initialement vendu uniquement en noir, mais a ensuite été produit dans une gamme de couleurs allant de l'ivoire au jaune doré en passant par le rose, avec des publicités vantant les mérites de ce jardin de couleurs ! Grâce au quasi-monopole de sa société mère AT&T sur le marché des téléphones, le 500 est devenu le téléphone standard américain pendant les 30 années suivantes, période durant laquelle plus de 100 variantes de son design ont été créées. En 1951, Western Electric a été contrainte d'accorder des licences pour la conception du modèle à d'autres entreprises, contribuant ainsi à sa diffusion massive dans les foyers américains. Western Electric a lancé sa gamme de téléphones Princess en 1959, caractérisée par une forme ovale plus compacte, un cadran lumineux et un boîtier aux teintes pastel, conçue pour séduire la clientèle féminine. Le téléphone Trimline a fait son apparition en 1965 et imitait le populaire modèle Princess avec son format mince, son cadran lumineux et sa palette de couleurs vives. Cependant, le cadran du Trimline était placé au centre du combiné, ce qui simplifiait encore plus la prise d'appels. En 1984, Western Electric a été scindée en plusieurs entités au sein d'AT&T. En 1995, la société mère a abandonné la marque Western Electric.