Deux plaques d'identification d'un avion Heinkel 111 abattu par la Royal Air Force (RAF) en 1940. L'étiquette indique : « Plaques d'identification d'un Heinkel 111 fabriquées par les elfes de la Forêt-Noire, le 14 septembre 1938. Abattu par la RAF en septembre 1940. » Grande étiquette : « ARADO - Fleugseugwerke G.M. » Le Heinkel He 111 était un avion allemand conçu par Siegfried et Walter Günter chez Heinkel Flugzeugwerke au début des années 1930. Il a parfois été décrit comme un « loup déguisé en agneau » car il se faisait passer pour un avion cargo alors que sa véritable vocation était de fournir à la Luftwaffe naissante un bombardier moyen rapide. (L'Allemagne s'était vu interdire, par le traité de Versailles de 1919, de posséder une force aérienne.) Le Heinkel He 111, sans doute le bombardier allemand le plus reconnaissable grâce à son nez vitré caractéristique en forme de serre sur les versions ultérieures, était le bombardier le plus répandu et le principal de la Luftwaffe au début de la Seconde Guerre mondiale. Il s'est distingué jusqu'à la bataille d'Angleterre, où son armement défensif insuffisant, sa vitesse relativement faible et sa faible maniabilité ont révélé ses faiblesses. Il s'est néanmoins montré capable d'encaisser de lourds dommages et de rester en vol. Au fil du conflit, le He 111 a été utilisé dans diverses missions sur tous les fronts européens. Il a servi de bombardier stratégique pendant la bataille d'Angleterre, de bombardier-torpilleur pendant la bataille de l'Atlantique, et de bombardier moyen et d'avion de transport sur les fronts occidental, oriental, méditerranéen, moyen-oriental et nord-africain. Malgré des améliorations constantes, le Heinkel He 111 est devenu désuet vers la fin de la guerre. Bataille d'Angleterre Les Luftflotte 2 et 3 ont engagé 34 Gruppen dans la campagne britannique. Quinze d'entre eux étaient équipés de He 111. Les autres étaient des unités mixtes de Do 17 et de Ju 88. Les He 111 et Ju 88 étaient équivalents en performances, à l'exception de la vitesse, où le Ju 88 était plus rapide. Le Do 17 était également plus rapide, mais ne disposait pas de la même capacité d'emport de bombes que le Ju 88 et le He 111. Durant la bataille d'Angleterre, la robustesse du Heinkel fut l'un de ses atouts, et il subit moins de pertes que le Ju 88. La bataille a mis en évidence la nécessité d'un armement défensif plus lourd et d'une protection efficace par les chasseurs Messerschmitt Bf 109 et Messerschmitt Bf 110 pour limiter les pertes. La concentration de la majeure partie de l'équipage dans le nez vitré rendait le He 111 vulnérable aux tirs concentrés lors d'une attaque frontale. Les avantages acquis en juillet et en août ont été anéantis par le changement de stratégie du 7 septembre 1940, qui consistait à bombarder les villes et les centres industriels britanniques (opération connue sous le nom de Blitz). Le He 111 fut alors appelé à jouer le rôle de bombardier stratégique. Bien que n'ayant pas la capacité d'emporter des bombardiers lourds ultérieurs, le He 111 disposait d'une puissance de destruction suffisante pour infliger de lourds dégâts aux cibles stratégiques ; l'usine de Havilland Mosquito près de Bristol a été ravagée par la Kampfgeschwader 53 le 30 août. Un mois plus tard, le 26 septembre, l'usine de Supermarine Spitfire de Woolston a été en grande partie détruite par les He 111 de la Kampfgeschwader 55, entraînant sa fermeture et la dispersion de ses effectifs. Toutefois, la perturbation de la production fut alors moins grave qu'elle ne l'aurait été en juillet/août 1940. Les He 111 étaient équipés du Knickebein et l'ont utilisé pour le bombardement à l'aveugle pendant le Blitz, ce qui a mené à la bataille des faisceaux. Ce système, présent sur tous les bombardiers allemands, permettait au He 111 de bombarder des cibles de nuit sans contact visuel. Certaines unités spéciales de reconnaissance (Pfadfinder), comme la Kampgruppe 100, étaient équipées du système de bombardement à l'aveugle X-Gerät et servaient à illuminer les cibles avec des bombes incendiaires pour les unités de bombardiers régulières qui suivaient. Théoriquement, ce système pouvait atteindre des bâtiments isolés, mais en pratique, le brouillage et d'autres facteurs tendaient à en réduire la précision. Finalement, le système Y-Gerät a été introduit comme version améliorée du système X précédent. Le 3 novembre 1940, la RAF a eu l'occasion d'évaluer un He 111 qui avait atterri sur la côte et était partiellement immergé, emportant avec lui son équipement. Un capitaine de la Royal Navy arrivé sur les lieux s'est arrogé le commandement de l'opération de sauvetage, fort de son grade supérieur à celui de l'officier de l'armée de terre présent, et a insisté pour que le He 111 soit remorqué en eaux plus profondes avant d'être renfloué. Les amarres cassèrent et le He 111 coula. Bien que l'appareil ait finalement été sorti de l'eau, l'eau salée avait pénétré dans son système Gerät. La Luftwaffe a tenté d'attaquer simultanément des cibles industrielles, de transport et civiles, mais sans succès. Malgré cela, le He 111 a participé aux bombardements éclair de Birmingham, Bristol, Barrow, Coventry, Liverpool, Plymouth et Southampton, causant de lourds dégâts. Certaines de ces cibles étaient masquées par les nuages, mais les Heinkel équipés du système X-Gerät ont causé des pertes considérables. Les Britanniques ont contré son utilisation par des leurres destinés à attirer l'attention des bombardiers et par le système « Meacon », qui brouillait les transmissions des balises de la Luftwaffe. 242 He 111 furent détruits au cours de la bataille, entre juillet et octobre 1940, un total nettement inférieur aux 303 Ju 88 détruits. Les pertes de Dornier Do 17 lors de la bataille d'Angleterre se sont élevées à 132 appareils détruits, soit les pertes les plus faibles des trois types de bombardiers allemands.