Insigne de casquette – 4e Bataillon, Troupes ferroviaires canadiennes. Ce bataillon a été organisé à Purfleet, dans l'Essex, en Angleterre, en janvier 1917. Les bataillons des troupes ferroviaires canadiennes ne faisaient pas partie du Corps canadien, mais étaient placés sous le commandement du brigadier (plus tard major-général) John William Stewart, un Canadien d'origine écossaise, né à Vancouver [et rescapé de l'incendie de 1886], qui devint directeur général adjoint des transports (construction) au Grand Quartier général britannique en janvier 1917. En octobre 1914, les Canadiens avaient offert d'envoyer des unités ferroviaires en Europe, mais leur proposition a été rejetée. Le ministère de la Guerre britannique a demandé la création d'un corps en février 1915. Le Chemin de fer Canadien Pacifique a été sollicité pour son expertise, et la direction a sélectionné 500 hommes expérimentés du CP qui ont réussi des tests techniques. Ces hommes se sont rassemblés à Saint John, au Nouveau-Brunswick. Les équipes étaient composées de : grue à locomotive, forgeron, télégraphe, chevalet en bois, wagon-grue de pont, machine à emballer les pieux, machine à emballer les pieux portatif, machine à poser les rails, bétonnière, pelle à vapeur, train de travaux, wagon-restaurant et main-d'œuvre. 280 mules, dix camions et huit wagons couverts étaient également nécessaires. Le Corps canadien de construction ferroviaire d'outre-mer a débarqué en France en août 1915 et a commencé ses travaux en Belgique. En mai 1916, les Britanniques ont de nouveau demandé 1 000 hommes. Les gares de triage existantes étaient situées à une vingtaine de kilomètres, voire plus, en retrait des lignes de front. Après la bataille de la Somme, il est devenu évident que le transport routier et animalier ne suffirait pas à acheminer le matériel de guerre nécessaire. Unités 1er Bataillon de construction en France, octobre 1916 ; devint le 1er CRT. 127e Régiment de Rangers de York en France, janvier 1917 ; devint le 2e CRT. Le dépôt du CRT a été établi à Purfleet. Les 4e et 5e bataillons de reconnaissance tactique (CRT) ont été constitués à partir du dépôt et envoyés en France en février 1917. Le 239e bataillon s'est joint à la France en mars 1917 en tant que 3e bataillon de reconnaissance tactique. En avril 1917, six bataillons étaient équipés et engagés sur le terrain ; quatre autres l'ont rejoint en juin 1917. À l'Armistice, les CRT comptaient 16 000 hommes, répartis en 13 bataillons et 4 compagnies spécialisées. 3 000 autres hommes étaient en Angleterre. Quelques techniques À la crête de Vimy, les lignes ont été posées au fur et à mesure de l’avancée. Des obus et des munitions pour armes légères ont été transportés et les blessés ont été évacués. 96 kilomètres de voie étroite ont été posés. En cinq heures, une voie de raccordement a été construite et une batterie britannique a été approvisionnée en obus le matin du 9 avril. Messines : l’approvisionnement en munitions d’artillerie a été si efficace que le nombre de trains quotidiens a été réduit. Passchendaele : plus de 100 interruptions de service ferroviaire léger par jour, en raison des tirs d'artillerie ennemis. Cambrai : les chars étaient acheminés par voie ferrée, puis utilisaient l'emprise ferroviaire pour progresser. Canal du Nord : 2 000 tonnes de rations par jour étaient acheminées par voie ferrée légère. Des wagons couverts en acier, préfabriqués, étaient expédiés puis réassemblés. La fusion du Grand Trunk Pacific et du Canadian Northern a entraîné l'expédition de rails et de fournitures ferroviaires excédentaires vers la France. Le réseau de train léger était à voie étroite (61 cm), composé de sections préfabriquées de 3,35 m de long, maniables par deux hommes. Des moteurs à essence de 10 ou 20 chevaux étaient utilisés à l'avant. À l'arrière, des locomotives à vapeur de 16 tonnes tiraient les wagons. Le personnel du CRT ne recevait aucune formation militaire, hormis les exercices de base, les usages et les protocoles. Spécialisés et considérés comme non-combattants, ils se sont immédiatement mis au travail. On présumait qu'ils maîtrisaient leur métier. Action En mars 1918, durant l'opération Michael, sept bataillons ont été retirés du front et ont construit un système de tranchées défensives à l'arrière, s'étendant sur plus de 48 kilomètres, soit un total de 193 kilomètres de tranchées. À la fin du mois de mars, le 2e bataillon de reconnaissance ferroviaire (2e CRT) a été appelé en renfort pour la défense d'Amiens. Il a commandé et déployé 16 équipes de mitrailleuses Lewis. Le 2e CRT constitua également des radeaux de bois et de traverses et achemina par voie fluviale des fournitures telles que des rails d'acier, des poteaux téléphoniques et d'autres traverses. Six officiers et 250 hommes du rang se sont portés volontaires pour servir en Palestine en septembre 1918 et sont rentrés en Angleterre en mars 1919. Pertes Des hommes ont été tués lors d'accidents, de bombardements ennemis et aériens, ainsi que par des tirs de mitrailleuses et de fusils. Le nombre de blessés était encore plus important. Si les troupes de première ligne étaient protégées par leurs tranchées lors des bombardements d'artillerie, les troupes ferroviaires étaient souvent exposées. Ils travaillaient au-dessus des tranchées, acheminant des ravitaillements ou réparant les lignes endommagées par les bombardements, tandis que les troupes en contrebas vaquaient à leurs occupations. La réparation des lignes était une activité constante et la menace de bombardements, qu'ils soient ciblés ou aléatoires, était quotidienne. Nombre de morts jusqu'à l'Armistice : 483 en France, en Grande-Bretagne et au Canada. Pertes non mortelles au combat : 48 officiers, 1 334 hommes du rang Pertes non mortelles (personnel non armé) : 23 officiers, 1 064 hommes du rang Résultats Les unités ferroviaires canadiennes ont construit, réparé, entretenu, exploité et administré tous les écartements du réseau ferroviaire des cinq zones d'opérations de l'armée britannique en France et en Belgique. La construction de toutes les voies ferrées à écartement réduit et de 60 % des voies à écartement large a été réalisée par le CRT. En 1917-1918, 2 260 kilomètres de voies à écartement réduit et 1 880 kilomètres de voies à écartement large ont été construits. L'expérience canadienne en matière de construction ferroviaire dans l'Ouest s'est facilement transposée aux ravages du front occidental. Les lignes et les ponts temporaires étaient une pratique courante dans le Nouveau Monde et ont donc été facilement adaptables à toutes les situations dans l'Ancien Monde.