Insigne de casquette - Corps aérien royal Insigne : Monogramme du RFC dans une couronne de laurier, surmontée d'une couronne. Le Royal Flying Corps (RFC) était la composante aérienne de l'armée britannique avant et pendant la Première Guerre mondiale, jusqu'à sa fusion avec le Royal Naval Air Service le 1er avril 1918 pour former la Royal Air Force. Au début du conflit, le RFC a appuyé l'armée britannique par une coopération en matière d'artillerie et de reconnaissance photographique. Ces missions conduisirent progressivement les pilotes du RFC à des combats aériens contre les pilotes allemands, puis, plus tard dans la guerre, au mitraillage de l'infanterie et des positions ennemies, au bombardement des aérodromes militaires allemands et, enfin, au bombardement stratégique des installations industrielles et de transport allemandes. Au début de la Première Guerre mondiale, le RFC était composé de cinq escadrons : un escadron de ballons d'observation (RFC n° 1) et quatre escadrons d'avions. Ces appareils furent utilisés pour la première fois pour le repérage aérien le 13 septembre 1914, mais ne devinrent efficaces qu'après la mise au point des communications sans fil à Aubers Ridge le 9 mai 1915. La photographie aérienne fut tentée en 1914, mais ne devint réellement performante que l'année suivante. En 1918, des images photographiques pouvaient être prises à 4 572 mètres d'altitude et interprétées par plus de 3 000 personnes. Les pilotes des avions plus lourds que l'air du RFC n'avaient pas de parachutes, et la RAF n'en a pas utilisé non plus durant la Première Guerre mondiale. Le 17 août 1917, le général sud-africain Jan Smuts a présenté un rapport au Conseil de guerre sur l'avenir de la puissance aérienne. Compte tenu de son potentiel de « dévastation des territoires ennemis et de destruction massive des centres industriels et urbains », il a recommandé la création d'une nouvelle force aérienne équivalente à l'armée de terre et à la Marine royale. La création de ce nouveau service permettrait, en outre, de mobiliser le personnel et le matériel sous-utilisés du Royal Naval Air Service (RNAS) pour des opérations sur le front occidental, et de mettre fin aux rivalités interarmées qui avaient parfois nui à l'acquisition d'aéronefs. Le 1er avril 1918, le RFC et le RNAS ont fusionné pour former une nouvelle force aérienne : la Royal Air Force (RAF). La RAF était placée sous l'autorité du nouveau ministère de l'Air. Après avoir débuté en 1914 avec environ 2 073 hommes, la RAF disposait, au début de 1919, de 4 000 avions de combat et de 114 000 hommes répartis dans quelque 150 escadrons.