« Le général Plumer reçoit les honneurs sur le pont de Cologne où la 1re Division canadienne a traversé le Rhin », le 13 décembre 1918. Histoire officielle de l'Armée canadienne pendant la Première Guerre mondiale - Corps expéditionnaire canadien, 1914-1919, Colonel G. W. L. Nicholson, C.D., Section historique de l'Armée CHAPITRE XVII APRÈS L'ARMISTICE - La marche vers le Rhin Bien que la signature de l'armistice ait mis fin aux combats pour la plupart des Canadiens, de nouvelles responsabilités les attendaient. Plusieurs mois s'écouleraient avant que la majorité des forces canadiennes outre-mer ne retournent au pays. Pour certaines, en effet, des tâches les amèneraient à participer à des opérations dans des régions plus reculées que toutes celles où les Canadiens avaient servi auparavant pendant la guerre. Immédiatement après la fin des hostilités, des mesures ont été prises pour concentrer les formations du Corps canadien le plus loin possible en prévision de la marche imminente vers le Rhin. La 3e Division était basée à Mons; Le 2e régiment était à sa à droite, à l'est de Frameries ; et les 1er et 4e régiments étaient à l'arrière, près de Jemappes et Paturages, respectivement à l'ouest et au sud-ouest de Mons. Le secteur tenu par les Canadiens avait une largeur d'environ cinq milles.1 Conformément aux termes de l'armistice, les les troupes de tête sont restées fermes sur la ligne de cessez-le-feu finale, et des postes d'observation ont été placés sur toutes les routes afin de restreindre les déplacements est-ouest des civils. Aucune fraternisation ou autre contact avec l'ennemi n'était pas permis, et les Allemands n'étaient pas autorisés à s'approcher des lignes canadiennes. « J'ai ordonné aux commandants de veiller avec la plus grande rigueur à la discipline et à la rigueur », a écrit le général Currie, « et surtout au bien-être de leurs hommes. » L'armistice prévoyait que les troupes alliées avanceraient jusqu'à la rive gauche du Rhin et occuperaient une série de têtes de pont sur la rive droite, aux principaux points de passage, chaque tête de pont ayant un rayon de trente kilomètres. Les forces britanniques se sont vu attribuer une tête de pont centrée sur Cologne et s'étendant le long du fleuve, de Düsseldorf au sud-est de Bonn. Selon le plan initialement approuvé, les 2e et 4e armées devaient occuper cette tête de pont britannique. Le Corps canadien, à droite, et le 2e Corps britannique, à gauche, devaient mener l'avancée de la 2e armée. La sélection de leur Corps pour participer à l'occupation était une distinction que les Canadiens appréciaient beaucoup. Les 1re et 2e divisions (les formations les plus importantes des Corps) formeraient l'avant-garde canadienne, suivies plus tard par les 3e et 4e divisions. Le dimanche 17 novembre, jour d'action de grâce, des représentants des unités canadiennes ont assisté à des offices spéciaux dans les églises de Mons. En l'honneur des troupes libératrices, le carillon de la ville a joué « Ô Canada ». À neuf heures le lendemain matin, les unités de tête des 1re et 2e divisions canadiennes ont traversé les lignes de l'avant-poste et ont commencé la marche vers le Rhin. Chaque division progressait en trois colonnes de brigade, empruntant des itinéraires distincts. Celles de la 1re Division, à gauche, avaient Cologne pour destination ; la 2e Division, à droite, se dirigeaient vers Bonn. Un écran de cavalerie avançait une journée de marche en avant de l'infanterie de tête, et chaque colonne assurait sa propre protection rapprochée, assistée par de la cavalerie et des cyclistes détachés des troupes du corps d'armée. La marche de 400 kilomètres s'est déroulée dans des conditions opérationnelles, et toutes les précautions militaires furent prises contre tout surprise. Afin d'assurer une prise de contrôle en douceur, le pays avait été divisé en zones. Les Allemands avaient reçu l'ordre de déposer du matériel de guerre à des endroits précis de chaque zone, et de se retirer de la zone la veille de l'entrée des Alliés.⁶ Avant que les 3e et 4e Les divisions ne pouvaient se mettre en route, des difficultés d'approvisionnement nécessitèrent toutefois une modification du plan général de l'avancée. La destruction quasi totale des voies ferrées et des routes dans les anciens les champs de bataille rendaient impossible le maintien de deux armées en mouvement et, simultanément, le ravitaillement de la population civile belge. En conséquence, la Deuxième Armée a continué sa route seule. Les forces d'occupation canadiennes ont été réduites aux 1re et 2e Divisions, ainsi qu'à l'état-major du corps d'armée et à quelques troupes déjà en marche. Les 3e et 4e Divisions, avec la 8e Brigade d'artillerie de campagne canadienne et les 1re et 3e Brigades d'artillerie de garnison canadienne, ont été transférées au 4e Corps de la 4e Armée. Elles sont restées cantonnées en Belgique jusqu'à leur retour en Angleterre, en vue de leur démobilisation. Malgré la pluie, le relief accidenté et les rations insuffisantes, le moral des hommes demeurait remarquablement élevé. Un ordre spécial du jour, émis par le général Currie, enjoignait les troupes à rester « une armée soudée, animée d'une détermination farouche et implacable », et à ne donner aux agents allemands disséminés dans le pays aucune occasion de signaler la moindre faiblesse ou « le moindre signe de désintégration de votre puissance de combat ». À cette fin, une discipline irréprochable était exigée, tant en marche qu'à l'arrêt. « En bref », poursuivait l'ordre, « vous devez continuer d'être, et de paraître être, cette force de frappe redoutable qui a suscité la crainte et le respect de vos ennemis et l'admiration du monde entier. » Les Canadiens ont répondu avec brio. Baïonnettes au canon et drapeaux déployés, les troupes de tête ont traversé la frontière allemande à neuf heures du matin le 4 décembre, la 1re Division à Petit Thier et la 2e à Beho. Les jours suivants, les autres unités sont entrées en Allemagne, tandis que les cornemuses des bataillons des Highlands jouaient, comme il se doit, « Blue Bonnets over the Border ». Le matin du 13 s'est levé sombre et pluvieux, et une pluie continue est tombée sans arrêt toute la journée. La 1re Division traversa le Rhin* par le pont Sud à Cologne, passant devant le commandant de la 2e Armée, le général Sir Herbert Plumer, tandis que des foules d'Allemands, massées dans les rues de la ville, observaient en silence le passage des Canadiens casqués, en ordre de bataille. Au pont de Bonn, le général Currie, « après une nuit très confortable dans le lit de Sa Majesté »**, assista à la traversée et reçut les honneurs de la 2e Division, qui défila en une impressionnante colonne s'étendant sur 29 kilomètres. Là, les spectateurs civils étaient moins nombreux et tout aussi discrets. Ce qui fut une journée mémorable pour les Canadiens ne pouvait être qu'une journée d'humiliation pour les peuples dont ils avaient contribué à vaincre les armées. Le maréchal Herbert Charles Onslow Plumer, 1er vicomte Plumer de Messines, GCB GCMG GCVO GBE (13 mars 1857 – 16 juillet 1932), était un officier supérieur de l'armée britannique durant la Première Guerre mondiale. Après avoir commandé le Ve corps lors de la deuxième bataille d'Ypres en avril 1915, il a pris le commandement de la deuxième armée en mai 1915 et a remporté en juin 1917 une victoire décisive sur l'armée allemande à la bataille de Messines. Cette bataille a débuté par ce qui a été décrit comme la plus forte explosion de l'histoire, causée par l'explosion simultanée de dix-neuf mines par les compagnies de sapeurs du génie royal. Il a ensuite été commandant en chef de l'armée britannique du Rhin, puis gouverneur de Malte, avant d'être nommé haut-commissaire du mandat britannique pour la Palestine en 1925 et de prendre sa retraite en 1928.