TERRE DE PERSONNE Durée : 27 minutes 30 secondes L'histoire remarquable de l'artiste canadienne Mary Riter Hamilton, mandatée par l'Association des Amputés de Guerre pour visiter les champs de bataille après l'Armistice. Travaillant dans des conditions incroyablement difficiles, elle a peint les scènes de dévastation causées par la Première Guerre mondiale. Mary Riter Hamilton (1873-1954) était une artiste canadienne. En 1919, elle a peint les champs de bataille de France et de Belgique, témoignant des conséquences de la Première Guerre mondiale. On l'a surnommée « la première femme artiste du Canada », bien que ce soit chronologiquement inexact. Mary Riter Hamilton est née à Teeswater, en Ontario, en 1873. Peu après sa naissance, sa famille a déménagé à Clearwater, au Manitoba. En 1889, à l'âge de 18 ans, elle a marié Charles W. Hamilton, un marchand, et s'est installée à Port Arthur, en Ontario, pour vivre avec lui. Le mariage fut de courte durée, son mari décédant quatre ans plus tard, en 1893. Elle commença alors à peindre sur porcelaine et à faire des aquarelles à Winnipeg. Elle est partie étudier brièvement à Toronto, puis s'est installée en Europe, étudiant en Allemagne, en Italie, aux Pays-Bas, en Espagne et en France. En 1906, elle est retournée à Winnipeg en raison de la santé déclinante de sa mère. En 1911, elle a exposé 150 toiles dans une galerie de Toronto. En 1914, elle a déménagé à Victoria, en Ontario. À son retour d'Europe, Hamilton a organisé plusieurs expositions à succès de ses œuvres à Toronto, Ottawa, Montréal, Winnipeg et Calgary. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale l'a empêché de retourner à Paris. Elle a passé les années de guerre à Victoria, en Colombie-Britannique, subvenant à ses besoins en vendant ses œuvres et en réalisant des portraits sur commande. Durant la Première Guerre mondiale, Mary Riter Hamilton milita activement pour retourner en Europe en tant qu'artiste de guerre afin de documenter la contribution militaire du Canada. Ce n'est qu'en 1919, lorsque H.F. Paton, un éditeur de Vancouver, entreprit de compiler un ouvrage intitulé « The Gold Stripe », un recueil de récits, de photographies et de souvenirs de la Grande Guerre, dont les profits étaient versés au « Amputation Club of British Columbia », que Hamilton fut chargée de réaliser des peintures des champs de bataille français. Pendant trois ans, elle a vécu dans une baraque en tôle, d'abord avec un contingent de l'armée canadienne, puis avec des travailleurs chinois embauchés pour déblayer les décombres de guerre du front occidental, malgré la présence de bandes de criminels et de déserteurs. Elle peignait sur des supports aussi variés que du contreplaqué, du papier, de la toile et du carton. Les abris de fortune, la nourriture chétive et les conditions climatiques extrêmes l'épuisèrent physiquement et moralement, l'empêchant de peindre à nouveau avec la même intensité. Entre 1919 et 1922, Hamilton a peint avec tous les matériaux qui lui tombaient sous la main, témoignant de la destruction causée par la guerre, des commémorations des disparus et des célébrations du retour à la vie normale. Elle a réalisé plus de 300 tableaux dans les conditions difficiles, parfois dangereuses, de l'ancien front occidental. L'Association des Amputés de Guerre a plus tard produit un documentaire primé intitulé « No Man's Land », retraçant l'histoire de Mary Riter Hamilton. Des expositions de ses premières peintures ont eu lieu à Vancouver et à Victoria en 1920. D'autres expositions ont eu lieu au Palais Garnier à Paris en 1922, puis à Amiens et finalement à Surrey House à Londres. En 1926, elle a fait don de 227 de ses œuvres représentant des scènes de guerre aux Archives publiques du Canada, souhaitant qu'elles profitent aux anciens combattants, à leurs familles et aux générations futures. Elle s'est retirée, partiellement aveugle, à Vancouver (Colombie-Britannique) dans les années 1930, où elle est décédée en 1954.