Le sergent-major régimentaire David Nelson du 72e Régiment des Seaforth Highlanders du Canada, en uniforme de drill blanc (veste et kilt) devant le manège militaire de Beatty Street, en 1913. Il a occupé ce poste de 1910 à 1915. Né en Écosse, il avait auparavant servi pendant 21 ans au sein des Seaforths impériaux. Il s'est enrôlé au 16e Bataillon (Écossais-canadiens) du Corps expéditionnaire canadien (CEC) en 1914 et a été affecté au 11e Bataillon (Réserve) du CEC après avoir été blessé. Extrait de l'Histoire du 16e Bataillon, Corps expéditionnaire canadien, pages 99-100 : « Le sergent-major régimentaire Davie Nelson, qui était sergent-major des Seaforth Highlanders du Canada, à Vancouver, et auparavant sergent porte-drapeau des Imperial Seaforths, au sein desquels il avait longtemps servi, a été blessé le 11 juillet et évacué vers l'Angleterre sans jamais se rendre au Bataillon. Nelson était sans aucun doute la figure la plus marquante du 16e d'origine. Dans l'exercice de ses fonctions de sergent-major régimentaire, il était inévitable qu'il se fasse connaître de tous les grades, et son caractère et ses manières étaient loin d'être ordinaires. Il n'était pas le type même du sergent-major. Il n'avait rien de véhément. Il parlait d'une voix calme et posée ; mais, aussi calme fût-elle, personne au 16e ne se trompait jamais sur l'autorité qui s'en dégageait. On ne pouvait pas se frotter à Davie Nelson ; il savait comment gérer le soldat le plus récalcitrant. Une nuit, à West Down South, un prisonnier accusé d'ivresse est devenu violent et bruyant. Étant donné sa force physique exceptionnelle, la situation dégénérait. Le sergent-major a été appelé. Il a ordonné qu'on l'écarte et qu'on l'attache aux chevilles et aux poignets avec des piquets de tente, et a précisé qu'on utiliserait d'autres piquets pour le bâillonner si le bruit persistait. Ce remède a mis fin au trouble. Nelson était l'efficacité incarnée et il exigeait la même efficacité de la part de ses collègues. « Répétez l'ordre, sergent », disait-il invariablement lorsque les sous-officiers prenaient note des tâches ; ordre suivi de la question sévère : « Comprenez-vous ? Si le sergent ne comprenait pas, il prenait le temps de lui expliquer patiemment ; mais malheur au sous-officier qui répondait « Oui, monsieur » à cette question sans répéter. Comprenez. Il avait un sens du devoir inflexible. Son équipement était rudimentaire et ne contenait aucun article non autorisé. Il possédait ce que les troupes avaient, et rien de plus. Si on lui apportait une ration supplémentaire, un vêtement ou un équipement particulier, il demandait : « Est-ce un article réglementaire ? « Et si on lui répondait que non, même s'il avait été acheté pour lui, il disait, avec son ton posé habituel : « Emportez-le. » Mais l'équipement réglementaire, il devait l'avoir et le recevoir en main propre. L'après-midi du jour où le 16e bataillon a quitté le saillant en 1915 (le 4 mai), une parade des officiers commandants a eu lieu à la ferme où le bataillon se reposait, et, à la stupéfaction générale, Davie est apparu non rasé, et de façon flagrante. Le colonel Leckie, quelque peu déconcerté, a demandé au sergent-major ce qui s'était passé, et celui-ci lui a répondu qu'il avait perdu son rasoir et que, tant qu'on ne lui en aurait pas fourni un autre – et il aurait pu en avoir un sur simple demande –, il ne pouvait pas se raser. Propriété du gouvernement. Pour lui, c'était sacré : c'était une véritable obsession. À Fleurbaix, alors qu'il supervisait l'inhumation d'un blessé, après que le corps eut été descendu au fond d'une fosse humide, il demanda si les guêtres avaient été emportées : « Non, elles ne l'ont pas été. Eh bien, allez les chercher, elles appartiennent à l'État. Perturbée, l'équipe d'inhumation a récupéré les guêtres. On rapportait alors que le sergent-major, dans sa jeunesse, avait été le champion de boxe poids léger de son régiment, voire de son unité, et un athlète complet de premier ordre. En 1914, cependant, il avait dépassé ces triomphes. Sa silhouette mince et robuste avait perdu sa souplesse et, sans qu'on soupçonne la moindre faiblesse, il était légèrement voûté. Son visage était sphinxique, mais conservait cette expression déterminée qui disait clairement comment, le dos au mur, Davie se battrait jusqu'au bout. En dehors du devoir, il parlait rarement. C'était un invétéré. Fumeur, il avait l'habitude, durant ses moments de loisir, de se tenir près de sa tente, la pipe à la bouche, la balançant de gauche à droite, le regard fixe et perdu au loin ; ou bien il faisait les cent pas comme un sentinelle, les mains jointes derrière le dos, les yeux rivés au sol. Il ne s'est détendu qu'une seule fois, à Lark Hill, le jour de l'An 1915, où, à la stupéfaction du mess des sous-officiers, il a joué de la flûte, dansa des reels et s'est montré très sympathique en toutes circonstances. En vérité, Davie Nelson était bien plus qu'un sergent-major du 16e régiment : c'était une véritable institution. Ceux qui ont servi à ses côtés ne l'oublieront jamais. L'une des questions que se posent immanquablement les anciens combattants lorsqu'ils se retrouvent – une question qui restera sans réponse – est : « Que devient Davie Nelson ? » Ils posent cette question parce qu'ils sont conscients de leur dette de gratitude envers le premier sergent-major du bataillon pour la rigueur avec laquelle il les a formés et pour l'exemple de dévouement au devoir qu'il leur a laissé. Il est mort à Reading, en Angleterre, en 1955. La photo couleur ci-jointe, provenant des Archives de la Ville de Vancouver, a été colorisée par Mark Truelove (CanadianColour) pour le site web Seaforth (Imgrum). ARCHIVES DE VANCOUVER – DÉTAILS DE L'ARTICLE – PAGES JOINTES